تم إنشاء منصب المرشد الأعلى مع تأسيس الجمهورية الإسلامية الإيرانية عام 1979، بهدف دمج المبادئ الإسلامية والحكم السياسي. يشرف المرشد الأعلى على جميع وظائف الحكومة بشكل مباشر أو غير مباشر، ويحدد التوجه السياسي، ويقود القوات المسلحة والحرس الثوري.
كما يمتلك صلاحية تعيين وعزل مسؤولين كبار، بما في ذلك رئيس السلطة القضائية ورئيس هيئة الإذاعة والتلفزيون. يعين المرشد الأعلى ستة أعضاء في مجلس صيانة الدستور، الذي يراجع التشريعات ويوافق على المرشحين للانتخابات، بما في ذلك الرئاسة.
في المقابل، يتولى الرئيس إدارة الشؤون اليومية، خاصة الاقتصادية، ولكنه يعمل ضمن حدود يحددها المرشد الأعلى.
